妇人见谢兰修的脸煞白，低声问道：“是来找你的？”谢兰修点点头，妇人也说不出话来，见谢兰修四下找逃走的路，摇摇头道：“出了这里，又是十里的荒地。”她似乎也不害怕，到屋里继续织起布来。

此刻，“砰砰”的敲门声急急传来，谢兰修情知不能幸免，想着还是不要连累人家，虽然腿脚有些颤抖，还是毅然拉开了门，直视着两员北魏兵弁。两个小兵抽出腰间的佩刀，一脸峻色逼过来，谢兰修看着白刃，颤着声音道：“我若是当死，也请你们不要伤及无辜。”

其中一人狠狠扯过谢兰修的袖子：“敢从老子眼皮子下逃走，你确实是活腻了。不过，就算要杀你，也要给其他人留个警示！走！”

谢兰修怕他们对救护自己的妇人不利，也不挣扎，任凭兵弁拖拽着，像丢麻袋一般丢在马背，刚刚吃饱的胃硌在马鞍侧边，几乎要把才吃下去的麦屑粥尽数吐了出来。她挣扎了一下，一记马鞭便抽在背上，火辣辣一道锐痛。谢兰修在掖庭时罪受过不少，但生平还是第一次挨鞭子，又羞又辱，又气又恨，眼泪忍不住地挂了下来，于是紧接着又是一道痛楚烙在腿上，比前一鞭疼得更甚，谢兰修咬着嘴唇，辗转着身子伸手护痛，“叮琅”一声，什么东西划出一道闪闪的弧线，坠落到地上，谢兰修泪眼模糊，只觉得地面一道金色滑过，便湮于尘土中去。

倒是另一名小兵，脾气没那么急躁，俯身捡起那坨金色的东西，“咦”了一声，交给伙伴去看。谢兰修在那片刻，看清了原来是袁涛送给自己的金色腰牌，心中“轰然”如雷鸣般一响——若是这腰牌落到北魏兵卒手中，岂不是坐实了袁涛是纵放自己的罪首！谢兰修乞求道：“我跟你们走，不要拖累无辜的人！”

那两名兵弁神色却有些异常，什么都没有说，飞身上马，随后掉转马头，又向来时的驿路奔去。

谢兰修一路给颠得几乎昏厥，好在马匹上这漫长的来路竟然短短时间就到了，当她下垂的目光见到几乎委地的垂柳时，谢兰修心中一阵愤懑伤怀，被放到地上，不知是心里难受还是颠得太过，她跪倒在路边撕心裂肺地呕吐起来，把肚子里那点麦屑粥尽数倒出。

只是接着，她也没有被杀，甚至除了先挨的两鞭外，一点责打处罚都没有。几名供奉服侍她洗了脸漱了口，又给她衣服叫她换上，一句都没有多说，辎车又上路了。

谢兰修忍着泣声，偷偷伸手抚了抚腿上的一道痛，摸得出伤处已经坟起长长的一路，绸裤上洇了一小块僵硬的痕迹，只怕是鞭梢抽过的地方流了些血。谢兰修不由自伤，突地想起这次回来没有看见袁涛，心里突然紧张害怕起来：难道因为纵放自己，袁涛已经被处死？想到这里，不由有些懊悔，等辎车在长亭停下来打尖的时候，谢兰修央告平时处得较好的一名供奉帮着打听，那供奉却道：“袁涛自认放了你，被快马送到前站去了。现在是生是死，我也不知。”

谢兰修暗暗垂泪，只好暗自许下等到了平城，有机会要找间寺庙为袁涛奉几支香烛，念几遍往生咒的愿望。

作者有话要说：　　（1）此床非彼床，就是胡地传来的凳子，像今日的小马扎。那个时候，淑女绅士都是跪坐为守礼的正统，但北方的一些坐具慢慢传了过来，老百姓已经开始垂腿而坐了。

☆、生如转蓬

漫漫路途过了荆州，又渡船过了江淮，一应风景突然疏阔起来，空气变得干燥，气温也下降了不少，道路两旁连树木都显得绿得带着苍色，树干坚毅直立，却不似江左的柔媚清逸。而官道两边，虽然也种植着不少菽麦之类的粮食，荒田却也不少，高高地长着蓬草，谢兰修在辎车窗中看见蓬勃异常的飞蓬草，心中涌起的都是“生如转蓬”一类词语，暗自悲切。

在山间又蜿蜒数日，算来一路走了三个月之久，才到了平城，平城的繁华与建康不同，城墙高大，上面没有湿腻的苔藓，缝隙处生的都是细细而柔韧的草。进城之后，马匹和骆驼都比建康多，而市场却不似建康规划得齐整，一片热闹的市声。人们的穿着也不是想象中的披发左衽，大部分还是右衽的衫袍，松松的合裆裤褶，头发也束着戴冠，唯有脚下多着皮靴，与南方的屐履不一样。

很快，一行车马到了平城中心的宫城，宫城亦是建筑宏大，但进去之后也不觉得繁华，除却檐头梁柱有些雕饰和贴金之外，其他都觉得粗疏，谢兰修她们这群女子走的是宫城后方的宫门，一路毫无阻碍到了一处居所，形制简单，地上矮榻上铺设着灰色的厚毡，几架木板制的曲尺屏风绘着红色漆画，屋中间设一座偌大的熏笼，此时正是傍晚，熏笼里已经燃上了炭火，房间里比外头温暖多了。

谢兰修她们十六名女子，惶惑无措地坐了下来，少顷有宫监送来了饮食，有汤饼和乳饼，也有炙肉和胡炮肉，饮品只有酪浆。众人食无滋味地吃了一些，心中都有些慨叹，然而没有人敢则声。谢兰修怀念着建康城中滋味上佳的鲈鱼脍和莼菜羹，逼着自己咽下了带着浓郁膻味的炙羊肉。

没想到的是在宫城中一住就是小半年，过了难熬的寒冬，平城终于迎来